Vs: Chicago Bulls 2010-2011
No niin, eiköhän ole jo aika palauttaa tämä ketju arvoonsa. Boozer on palannut ja viiden ottelun voittoputkessa oleva Bulls on nyt virallisesti joukkue, jota kukaan idän jengi ei halua vastaansa pudotuspeleissä.
Chicago upotti perjantaina näyttävästi kotonaan Lakersin, ja osoitti pystyvänsä haastamaan nyt kenet tahansa. Paljon on muuttunut viime vuodesta. Lakers-ottelu kääntyi Bullsille pitkälti sen ansiosta, että Boozer toimi uskottavana uhkana korin alla (milloin Bullsilla on viimeksi ollut tämmöinen etukenttä?). Siinä missä vielä alkukaudesta Bullsin saattoi kaataa pelaamalla hyvää joukkuepuolustusta Rosea vastaan, Boozerin kyky vetää puolustus itseensä antaa Roselle tilaa rellestää. Paitsi että Rose ajaa entistäkin hanakammin korille, miehestä on kuoriutunut todella kova kolmosten heittäjä. Viime kauden prosentit oli 27% luokkaa, nyt 42%. Tämäkään ei kerro koko totuutta, sillä alkukaudesta Rose vielä haki kaukoheittotatsiaan ja prosentit ovat nousseet vasta viime pelien aikana. Kolmessa viimeisessä pelissä kolkit ovat uponneet 11/17 eli 65% tarkkuudella. Kun rosterissa on lisäksi Kyle Korver ja Luol Deng, ei oikein voi enää sanoa, ettei Chicagolla olisi kaukoheittovoimaa.
Toinen mainitsemisen arvoinen seikka on Bullsin puolustus, joka on Thibodeaun johdolla ottanut ryhtiliikkeen. Paitsi että joukkeesta löytyy Gibsonin, Noahin ja Dengin kaltaisia hyviä yksilöpuolustajia, myös joukkuepuolustus näyttää jo hetkittäin todella hyvältä. Sekin kertoo jotain, että Lakers teki Bullsia vastaan aikaan kauden huonoimpansa 84 pinnaa. Chicagon tulevassa ohjelmassa on sellaisia huippujoukkueita kuin Pacers, Raptors, Clippers, Sixers ja Wizards, joten lisää vinstejä lienee luvassa.
Kuten ennen kauden alkua ennakoitiin, Bullsin suurin heikkous löytyy heittävän takamiehen tontilta, jolle ei löydy oikein kunnon tekijää. Ihmettelen suuresti, miksi SG:nä edelleen aloittaa Keith Bogans, joka ei osaa heittää mistään kohdasta kenttää ja käytännössä pelkästään jäädyttää hyökkäystä. Penkiltä tuleva Brewer olisi parempi startteri, mutta tosiasiassa tähän pakettiin vaadittaisiin vielä yksi pelimies lisää. Toinen heikkous on vaihtopenkki kokonaisuudessaan - kun peliä pyörittää Watson ja korin alla pehmoilee Asik, on koko viisikko hyvin haavoittuvainen. Toisaalta aika harvalla joukkueella on tosiasiassa vahva vaihtopenkki, ja tälläkin rosterilla Bulls taistelee tosiasiassa koko konferenssin kakkospaikasta Orlandon ja - ehkä - Miamin kanssa.
Prediction? Sanon nyt rohkeasti, että Bulls voittaa Rosen johdolla mestaruuden seuraavan viiden vuoden sisällä. Jos avainpelaajat pysyvät terveinä, Bulls panee keväällä jo Bostonille kampoihin konferenssifinaalissa.
Edit: Lisätään tähän vielä, että jokseenkin kaikki mun tällä foorumilla tekemät ennustukset ovat menneet pieleen, lukuunottamatta jotain Rondo-hehkutusta vuoden 2008 pleijareissa. Jinxed.