Karhubasket tasoitti Korisliigan finaalien otteluvoitot sarjan toisessa pelissä tyylikkäällä kotivoitolla. Kauhajokisten voiton takasi joukkueen sinnikäs puolustuspelaaminen sekä todellinen yllätysratkaisija Flenard Whitfield.

Karhubasket 85-79
Ottelun tilastot

Whitfield oli koko alkuvuoden pääosin sivussa Karhubasketin kokoonpanosta, kun joukkueen pelaava ulkomaalaiskiintiö oli uusien hankintojen myötä täynnä. Vuodenvaihteen jälkeen Karhubasketin 20 runkosarjan ottelussa Whitfield sai yhteensä vain noin 100 minuuttia peliaikaa ja oli kokonaan sivussa pelaavasta ryhmästä useimmissa otteluissa.

Kun Stephen Maxwell loukkaantui välieräsarjassa, sai kauhajokisten iso laituri viimein odottamansa tilaisuuden. Jo avauspelissä Whitfield pelasi hyvän ottelun, mutta Kauhajoella kotiyleisön edessä hänestä kuoriutui ottelun yllättäjä.

Toisessa finaalissa Whitfield teki Karhubasketin kovimmat pisteet (22p), erinomaisella 10/14 heittotarkkuudella kentältä. Samanaikaisesti laituri pelasi erittäin hyvää puolustuspeliä Vilppaan isoja miehiä vastaan.

− Tämä on hieno tunne. Loukkaantumisen jälkeen jouduin istumaan ne kaikki kuukaudet. Koskaan ei tiedä koska numerosi kutsutaan, joten olin valmiina koko ajan, Whitfield kertoi Fanseatin haastattelussa.

− Hän toi sen X-faktorin meidän pelaamiseemme. Hän teki ison työn, Karhubasketin valmentaja Jussi Laakso kehui Fanseatin haastattelussa.

Whitfieldin ohella hyökkäyspäässä oranssien hyökkäyspeliä johti tuttuun tapaan Bojan Sarcevic, joka oli taas loistavalla pelipäällä. Sarcevic oli lähellä tripla-tuplaa ja otti joukkueensa hyökkäyksen rautaisella otteella haltuun.

Pelin ratkaisu nähtiin kuitenkin Karhubasketin puolustuspäässä, mikä oli havaittavissa heti ottelun ensiminuuteista lähtien. Vilpas ei saanut hyökkäystään kulkemaan ja vaikutti yllättyneen kotijoukkueen aktiivisesta ja jatkuvasti härnäävästä puolustuksesta.

Avauserässä nähtiin toistuvasti tilanteita, missä Vilpas ei saanut mitään aikaiseksi hyökkäyksessä kellon ensimmäisen 20 sekunnin aikana ja joutui lopulta ottamaan viime hetkillä heikkoja heittoja. Tämä osaltaan asetti nuotin Vilppaan hyökkäyspelaamiselle seuraavan 30 minuutin ajaksi.

− Me toteutimme niitä asioita, mitä halusimmekin tuoda tähän otteluun. Nyt se on Vilppaan vuoro keksiä uusia juttuja, Laakso kertoi.

Vaikka Karhubasket puolustikin heti ensimmäisestä pallonhallinasta lähtien väkevästi, oli Vilppaan heitto myös pahasti hukassa. Joukkue viskoi ohi kymmenen ensimmäistä kolmen pisteen heittoaan, oli puoliajalla saldossa 2/20 ja ottelun päätteeksi lukema oli rujo 4/36.

− Otan jonkin verran kunniaa siitä meille. He saivat ekassa pelissä liian avoimia heittoja. Nyt olimme lähempänä ja haastoimme paremmin niitä heittoja, Laakso sanoi.

− Karhu pelasi hyvin läpi koko ottelun. Meillä heittopeli ei ollut sellaista, mitä olisi toivonut tällaiseen otteluun, Vilppaan Matias Ojala kertoi.

− Aika usea vapaa heitto, mitkä tällä kaudella olisi laitettu sisään, meni tänään ohi. Niistä tuli vielä nopeita hyökkäyksiä. Ei me montaa peliä heitetä 4/36 kolkkeja. Ne heitot pitää heittää, ja ne pitää heittää itseluottamuksella, Vilppaan valmentaja Joonas Iisalo mietti.

Aktiivinen puolustuspeli myös loi koko ottelun sävelen. Karhubasket oli etukenossa, pelin päällä, puhkui itseluottamusta ja teki oikeita asioita. Vilpas taas jäi reagoimaan, passivoitui, hukkasi pitkiksikin jaksoiksi otteensa ja toivoi tekevänsä oikeita asioita.

− Oikea joukkue voitti tänään. Kauhajoki tuli tosi kovaa, hyökkäsi meidän kimppuumme, me emme oikein pystyneet vastaamaan siihen. He olivat koko ajan vähän niskan päällä. Toteutuksen taso oli heillä eri luokkaa, Iisalo sanoi.

− Olimme Salossa vähän pehmeitä ja alussa housut kintuissa. Nyt olimme aggressiivisia, aktiivisia ja jatkuvasti pelin päällä, Laakso sanoi.

Avausottelun Vilppaan voiton jälkeen oli selvää, että Karhubasketin pitää tehdä joitain asioita toisin, jotta voitto kotihallista irtoaisi. Näin joukkue ja Laakso tekivätkin, eikä Vilppaasta − hieman yllättäenkin − ollut vastaamaan haasteeseen.

Lauantaina sarja siirtyy takaisin Saloon, missä pelin tarina on todennäköisesti jälleen toisenlainen. Karhubasketilla on kuitenkin nyt myös yksi kiinnitys mestaruuteen, ja joukkue on osoittanut, erityisesti itselleen, että Vilpas on voitettavissa.

− Meillä on kaksi päivää aikaa valmistautua. Varmistamme, että teemme asioita vielä paremmin, Whitfield sanoi.

Vilppaan ryhmästä Aatu Kivimäki (10p) oli avauspuoliajalla erinomainen ja kannatteli salolaisia hetkittäin, mutta hiipui näkyvistä pelin edetessä. Aaron Jones (13/15) oli molempien korien alla tutusti loistava, mutta ei saanut palloa käsiinsä riittävästi. Kaikille kaukoheittäjille taas voi jakaa risuja, mutta Mikko Koiviston suoritus (0/6) viivan takaa oli jopa ällistyttävä.

Kauhajoen sali oli täyttynyt odotetusti ja oranssi huuma on todellakin vallannut paikkakunnan. Kun vielä toisen päädyn olivat vallanneet Vilppaan Ultrasit, oli ottelun tunnelma finaalien tasolla.

− Yleisö on täällä aina uskomaton. Te teette meille vaikeaksi kuulla toisiamme kentällä, mutta rakastan teitä, Whitfield hymyili.