Puolivälieristä suoraan kolmessa ottelussa kesälomalle lähetetty Loimaa Bisons julkisti maanantaina kanadansuomalaisen takamiehen Tevaun Kokon vuoden jatkosopimuksen.

Tevaun Kokon matka Korisliigaan ja loimaalaisten tähtipelaajaksi on ollut poikkeuksellinen. Kun Bisons kertoi miehen jatkosopimuksesta, oli joukkueen päävalmentajalla Konsta Mastomäellä vain positiivista kerrottavaa Kokosta.

– Tevaunin jatkosopimus oli ykkösprioriteettimme kauden päättymisen jälkeen. Hyvän kauden jälkeen kiinnostusta Kokon suuntaan oli myös muualta, mutta on erittäin hienoa, että hän halusi jatkaa nimenomaan Loimaalla. Tevaun antaa joukkueelle aina kaikkensa ja on pienestä koostaan huolimatta kova korintekijä, kuten päättyneellä kaudella hän osoitti, Mastomäki kommentoi.

29-vuotias Kokko oli päättyneellä kaudella Bisonsin toiseksi paras pistemies 14,4 pisteen keskiarvolla.

Kokko kertoo tykästyneensä Loimaahan, joka teki jatkosopimuksen tekemisestä helpon.

‒ Pidän Loimaasta, sen ihmisistä, yhteisöstä, faneista ja ihmisistä joukkueen ympärillä. Sen tuoma mukavuus oli iso syy, miksi halusin jatkaa täällä. Pystyn myös pysymään täällä kesän ajan, Kokko kertoo.

Kanadan suurimmasta kaupungista Torontosta kotoisin olevalle Kokolle on 15 000 asukkaan Loimaasta tullut koti Suomessa. Juuri sen ero Torontoon verrattuna on ollut hänen mieleensä.

‒ Minulta on paljon kysytty, mitä ajattelen Loimaasta. Pidän siitä, koska se on pieni ja rauhallinen. Olen Torontosta kotoisin, ja siellä on todella kiireistä koko ajan. Täällä on rauhallista, saat oman tilan ja kaikkialla on puhdasta.

‒ Yhteisö on todella mukava. Ihmiset ovat hiljaisia, mutta kun tutustut heihin, he ovat mukavia, kunnioittavia ja hyväkäytöksisiä. Olen tutustunut moneen ihmiseen täällä. Voin mennä lähes minne vain ja keskustella kenen kanssa tahansa milloin vain. Se on todella mukava tunne.

Alkukauden yllätyksestä, loppukauden vaikeuksiin

Bisonsin kausi oli kaksijakoinen. Se oli alkukauden positiivinen yllättäjä, nousemalla putoajan paikalta ylempään jatkosarjaan.

Jatkosarja oli joukkueelle vaikea, sillä se otti kymmenestä ottelusta vain kaksi voittoa. Puolivälierissä Kataja oli selvästi parempi, voittamalla jokaisen ottelun vähintään kymmenen pisteen erolla.

Vaikka kausi oli kokonaisuudessaan Kokon mielestä hyvä, jätti sen loppu huonon maun Kokon suuhun. Myös huono kauden päätös vaikutti Kokon haluun jatkaa biisonipaidassa ensi kaudellakin.

‒ Kun ottaa huomioon, että Bisons taisteli viime kaudella sarjapaikasta ja nyt olimme kuuden parhaan joukossa, oli kausi loistava Bisonsille. Kaudella oli ylä- ja alamäkiä, mutta se antaa hyvän pohjan rakentaa eteenpäin ja oppia.

‒ Meillä oli vaikea jakso kohti kauden loppua. Siihen lopettaminen (Bisonsin paidassa) ei tuntunut oikealta, koska aloitimme kauden niin hyvin. Haluan nähdä, pystymmekö puskemaan eteenpäin ensi kaudella ja pystymmekö rakentamaan kulttuuria täällä.

182-senttisenä takamiehenä Kokko on usein kentän pienin pelaaja. Hän kertoo energisen pelaamisen olevan tärkeää, kun hän yrittää kumota vastustajien koosta saaman edun.

‒ Olen nuoresta pitäen ollut pienimpiä pelaajia kentällä. Pyrin aina olemaan kentän energisin ja kovimpaan pelaava pelaaja. Noista kahdesta on aloitettava. Pienet asiat, kuten pukukopissa positiivisena oleminen. Isommilla kavereilla on kokoetu, mutta pystyn käyttämään vikkelyyttä ja muita pikkutemppuja sen kumoamiseen.

Suomalaisten juurien perässä

Kokon sukujuuret ovat hänen äitinsä puolelta Suomessa. Äidin vanhemmat ovat kotoisin Ivalosta, aivan Suomen pohjoisimmasta päästä.

Perhetausta oli suuri syy, miksi Kokko halusi alun perinkin Suomeen pelaamaan.

‒ Halusin pelata Suomessa siitä lähtien, kun olin 18‒19-vuotias. En oikein silloin tiennyt prosessia tai miten sen tekisin. Olin silloin yliopistossa, joten oli vaikeaa keskittyä tuollaisiin asioihin.

‒ Halusin aina tulla Suomeen, sillä kasvoin suomalaisen perheeni kanssa. He puhuivat suomea ja kaikki juhlapyhät olivat Suomesta. Suomalainen kulttuuri on aina ympyröinyt minua. Halusin tulla tänne ja olla osa sitä, oppia lisää ja tehdä isovanhempani ylpeäksi. Haluan näyttää, että olen ylpeä suomalaisuudestani, hän kertoo.

Isovanhempien kotipaikkakunnalla Ivalossa Kokko ei ole vielä käynyt. Visiitti Pohjois-Suomeen on kuitenkin ohjelmassa tänä kesänä.

‒ Olen kuullut, että se on todella hieno paikka kesällä. Minulla ei ole ollut paljoa aikaa koripallon ulkopuolella täällä, mutta kesällä menen sinne tapaamaan sukulaisia. Haluan tietää lisää perheeni historiasta.

Noin vuosi sitten Suomen kansalaisuuden saanutta Kokkoa on yhdistetty puheissa maajoukkueeseen. Sitä 29-vuotias takamies ei ole ottanut tavoitteekseen, mutta hän on ylpeä jo siitä, että hänen nimensä on puheisiin noussut.

‒ Olen todella otettu siitä, että olen keskusteluissa, ja tietysti olisin otettu mahdollisuudesta. Kaikki maajoukkueeseen liittyvä puhe on suuri kunnia. En erityisemmin tavoittele sitä, mutta olisi mahtavaa olla mukana.

‒ En halua ajatella, että olisin epäonnistunut, mikäli en saa paikkaa. Yritän ajatella elämää niin, että teen hommat kunnolla ja yritän parhaani. Silloin oikea asenne vie minut oikeaan tilanteeseen. Toivottavasti he (Susijengin valmennus) voisivat nähdä arvoa sille, mitä voin tuoda joukkueeseen, ja saisin kutsun pelaamaan tai harjoittelemaan.

Läpimurto välivuoden voimalla

Päättynyt kausi oli Kokolle kolmas Suomessa. Hän saapui alun perin Suomeen kaudeksi 2021-22 BC Nokian riveihin. Seuraavan kauden hän jakoi ykkösdivisioonassa pelanneen Bisonsin ja latvialaisjoukkue BK Ogren paidassa.

Viime kausi oli Kokolle kuitenkin välivuosi. Hän ei pelannut missään joukkueessa, vaan keskittyi harjoitteluun ja kansalaisuuden saamiseen.

Välivuosi vaikuttaa auttaneen kentällä, sillä Kokko teki todellisen läpimurron Korisliigan huippupelaajaksi. Edelliseen Korisliiga-kauteen verrattuna Kokko paransi jokaisessa tilastokategoriassa, ja myös heitto osui aiempaa tarkemmin.

Tärkeimmäksi syyksi omalle huippukaudelleen hän kokee luottamuksen, jonka Bisons-organisaatio hänelle antoi.

‒ Kanadassa minut on tiedetty vuosia hyväksi pelaajaksi. Oli todella tärkeää olla oikeassa tilanteessa ja saada ihmisiä ympärille, jotka uskovat sinuun. Se on ruokkinut minun omaa itseluottamusta.

‒ Urheilussa on helppo katsoa asioita mustavalkoisesti. On helppo ajatella, ettei joku osaa pelata, mutta joskus kyse on vain tilanteesta. Joskus se riittää. Toki siihen menee paljon kovaa työtäkin.

Kokko näkee saaneensa välivuodesta paljon uutta nälkää pelaajana, jolla puskea eteenpäin.

‒ Halusin keskittyä itseeni, selvittää kansalaisuusasiat, ja viettää aikaa perheeni ja mummini kanssa. Se todellakin auttoi. Joskus, kun olet sivussa lajista, kaipaat sitä enemmän. Välivuosi antoi minulle mahdollisuuden olla nälkäisempi, ja muistutti, ettei mitään ole luvattu. Kokonaisuudessaan se oli hyvä kokemus, ihan elämässäkin. Tietysti kaipasin pelaamista.

29-vuotiaana Kokon ura on kääntymässä sen ehtoopuolelle. Mitään tarkkoja tavoitteita hänellä ei kuitenkaan ole.

‒ Minulla ei ole tavoitteita voittaa palkintoja. Olen enemmän keskittynyt olemaan parempi ja elää sen tulosten kanssa.

‒ Haluan olla parempi joka vuosi. Haluan katsoa taaksepäin ja kokea olleeni parempi kuin edellisenä vuonna. Kropasta huolen pitäminen auttaa pelaamaan pitkään. Välivuosi auttaa siinä, sillä sain enemmän lepoa muihin verrattuna. Haluan jatkaa sitä laittamatta liikaa painetta itselleni.