Tuomas Iisalo aloitti viime NBA-kauden Memphis Grizzliesissä apuvalmentajana, päätyi väliaikaiseksi vastuuvalmentajaksi Taylor Jenkinsin saatua potkut ja sai lopulta pestin vakituisena päävalmentajana. Euroopassa menestystä niittänyt Iisalo lähtee nyt avauskauteensa NBA-vastuussa tutuin konstein.

NBA-kauden alku on lokakuussa edessä, ja myös Memphis Grizzlies avasi tällä viikolla harjoitusleirinsä. Ensimmäistä kertaa NBA-joukkueen päävalmentajana esiintyvä Tuomas Iisalo kertoi medialle näkemyksiään tulevasta kaudesta.

Viime kauden pudotuspeleissä Grizzlies oli vastaantulija Denver Nuggetsia vastaan, eikä Iisalon kauteen lähtöä helpota yhtään se, että joukkueen runkopelaajista Jaren Jackson Jr., Zach Edey ja Brandon Clarke ovat loukkaantumisten takia sivussa.

Koko kolmikon paluuta voidaan odotella aikaisintaan loppuvuodesta, mutta nyt tulokaskauttaan päävalmentajana aloittava suomalainen saa tilaisuuden muovata joukkueesta itsensä näköisen.

Iisalon kolme teesiä olivat tutut, ja samat joita hänen joukkueiltaan on totuttu näkemään myös Euroopassa.

– Olen aina ollut ylpeä siitä, että joukkueillani on ollut vahva identiteetti. Siltä osin mikään ei ole muuttunut. Pelimme tulee olemaan nopeavauhtista, hyvin organisoitua ja erittäin kovaa yrittämistä. Nuo kolme asiaa eivät koskaan mene pois muodista.

– Vauhdin ja intensiteetin pitää olla aina hyvin suunnattua. Muuten juostaan ympäriinsä kuin päättömät kanat. Ideoiden pitää olla myös hyvin konkreettisia. ”Pelaa nopeammin” ja ”pelaa kovemmin” eivät auta, jos et tiedä, miten soveltaa sitä käytännössä, Iisalo kertoi.

Suomalaisen pelitapa vaikuttaisi myös kelpaavan Grizzlies-pelaajille. Joukkueen supertähti Ja Morant vastasi hyvin ytimekkäästi kysymyksiin Iisalon pelityylistä.

– Rakastan sitä. Se sopii minulle.

Samalla linjalla jatkoi 20-vuotias toissa kaudella erinomaisen tulokaskauden pelannut GG Jackson luonnehtiessaan Iisaloa valmentajana.

– Hän on aikamoinen velho.

NBA:ssa valmentajan asema on hyvin erilainen kuin Euroopan kärkiseuroissa. Tähtipelaajat tienaavat kymmenkertaisesti valmentajaansa enemmän ja saavat usein tahtonsa läpi. Iisalo kertoi kesän aikana käyneensä hyviä keskusteluita Grizzliesin ykköstähtien Morantin ja Jackson Jr:n kanssa.

– He ovat molemmat hyvin älykkäitä ja ovat olleet liigassa pitkään. Heillä on vahva halu kehittyä paremmiksi ja ottaa selvä omistajuus joukkueesta. Yritämme tehdä tämän yhdessä, ja ainoa tapa, millä siinä voidaan onnistua, on että kaikki ovat samalla sivulla.

NBA:n pelitahti myös tekee liigassa valmentamisesta hyvin erilaista. Runkosarjan 82 ottelua, vain muutaman viikon valmistautuminen kauteen ja matkustaminen ympäri Yhdysvaltoja hankaloittavat valmentajan tehtävää. Toisaalta taas NBA:ssa joukkue ei mene uusiksi joka kesä.

Iisalo kertoi isoimmista eroista NBA:ssa valmentamisen osalta.

– Meillä oli Euroopassa seitsemän viikon harjoitusleiri ennen kauden alkua. Silloin voit valmistaa joukkuettasi ja ajaa pelejä sisään. Euroopassa vaihtuvuus oli myös paljon suurempaa. Kun meillä oli menestyksellisiä kausia, pelaajat vaihtoivat isompiin ja parempiin seuroihin.

– Viisi vuotta sitten valmensin yhden ottelun viikossa. Nyt se on 3-4 peliä viikossa, ja koko ajan valmistautumisaika otteluihin on lyhyempi ja lyhyempi.

Tämä tuo myös asettaa valmentajalle omat vaatimuksensa, joita Iisalo myös valotti.

– Minun pitää kehittyä, olla parempi, tarkempi, antaa paremmin palautetta. Se on NBA:n uniikki haaste.

Grizzlies pelaa ensimmäisen harjoitusottelunsa Detroit Pistonsia vastaan tiistaina 7. lokakuuta ja avaa NBA:n runkosarjan kotipelillä New Orleans Pelicansia vastaan torstaina 23. lokakuuta.