Lauri Markkanen oli perjantaina ensi kertaa Utahin paikallismedian edessä sen jälkeen, kun Jazzin joukkueesta kaupattiin pois kolme runkopelaajaa NBA:n siirtotakarajalla.

Erinomaisesti joulukuun puolivälistä lähtien Jazz käytännössä luopui suurimmista menestyshaaveistaan, kun se viimeisenä mahdollisena siirtopäivänä lähetti joukkueestaan pois Simone Fontecchion, Kelly Olynykin ja Ochai Agbajin.

Markkaselta kysyttiin perjantaina, mitkä hänen tunteensa olivat kauppojen jälkeen.

– Villit.

– Se on osa tätä bisnestä ja joudut kokemaan sen joka vuosi, mutta ei siihen totu koskaan. Tämä on vaikeaa aikaa joka kerta. Me emme voi tehdä muuta kuin mennä eteenpäin.

Myös viime kaudella Jazz oli mukana pudotuspelikisassa vielä siirtotakarajan koittaessa, mutta silloin seurajohto kauppasi joukkueesta ulos neljä runkopelaajaa – etunenässä kokeneen pelintekijän Mike Conleyn.

Sama toistui myös tällä kaudella, vaikka Jazzin ja Markkasen viimeaikainen vire pelikentillä oli lupauksia herättävää. Vaikka suomalainen ei ole ensi kertaa tämän tilanteen edessä, otti tuttujen pelaajien yllättävä lähtö selvästi koville.

– He olivat ystäviäni. Tietysti haluat parasta heidän uransa kannalta, mutta samaan aikaan haluaisit viettää mahdollisimman paljon aikaa heidän kanssaan.

– Se tuntuu erikoiselta. Pelin jälkeen hyppäät joukkueen bussiin ja normaalisti istuisimme kaikki yhdessä, mutta nyt siellä onkin tyhjiä penkkejä. Sellaiset pikkujutut tuntuvat joka päivä.

– Kestää jonkin aikaa taas tottua tähän. Se on sama tyhjä tunne joka vuosi.

Ennen NBA:n viimeistä siirtopäivää Jazz oli ollut kovassa iskussa: joukkue voitti 19 edellisestä 29:stä ottelustaan sen jälkeen, kun valmentaja Will Hardy viimein löysi toimivan avausviisikon ja pelaajarotaation joulukuun puolivälissä.

Nyt tuosta rotaatiosta katosi kolme pelaajaa, ja lisää peliaikaa on todennäköisesti luvassa koko Jazzin tulokaskolmikolle Keyonte Georgelle, Taylor Hendricksille ja Bryce Sensabaughille. Tämä ei voi olla näkymättä joukkueen tulevien viikkojen pelisuorituksissa.

– Pelaamme viisikoilla, joita emme ole aiemmin käyttäneet ja pelaajien kanssa, joiden kanssa emme ole niin paljon pelanneet aiemmin. Se vie oman aikansa, mutta meillä on hyvä ryhmä, ja teemme joka päivä töitä sen kemian löytämisen eteen. Pala kerrallaan.

– Meillä on tärkeä pätkä pelejä tulossa ja kaikkien pitää olla samalla sivulla. Haluamme voittaa, eikä se ajatus muutu miksikään. Vaikka ei ole helppoa nähdä kavereidensa lähtevän, pelit jatkuvat, Markkanen kertoi.

Kaikesta joukkueen ympärillä tapahtuneesta huolimatta Markkasella oli perjantain harjoitusten jälkeen yksinkertainen resepti siihen, miten hän aikoo mennä eteenpäin.

– Kontrolloi sitä, mitä voit itse kontrolloida.

Jazzilla on erityisen tärkeä kolmen kotiottelun putki ensi viikolla ennen NBA:n All Star –ottelun taukoa otteluohjelmassa. Utahilaiset kohtaavat kahdesti Golden State Warriorsin ja pelaavat välissä Los Angeles Lakersia vastaan, ja Warriors ja Lakers ovat tällä hetkellä juuri ne kaksi joukkuetta, joiden kanssa Jazz kilvoittelee pudotuspelikarsintaan oikeuttavista viimeisistä sijoista.

Matti Liljaniemi