Utah Jazzin harjoitusleiri on alkanut ja EM-kisoissa loistanut NBA-tähtemme Lauri Markkanen oli maanantaina median tentattavana.

Lauri Markkasen NBA-seura Utah Jazz on jatkanut nuorennusleikkaustaan tälle kaudelle, ja seuran tavoitteena on jälleen hävitä mahdollisimman paljon hyvän varausvuoron varmistamiseksi ensi kesälle.

Peliaikaa on luvassa useille tulokaspelaajille ja toisen vuoden pelaajille, ja 28-vuotias Markkanen on joukkueessa jo vahvasti veteraaniosastoa.

Suomalaisen jättisopimus tekee miehen kauppaamisesta johonkin toiseen NBA-joukkueeseen haastavaa, mutta tästä huolimatta siirtohuhut pyörivät jo melko villinä Markkasen ympärillä. Kaikista NBA-pelaajista Jazz-tähti on joko eniten huhujen kohteena oleva peluri tai vähintäänkin top3:ssa.

Sen sijaan Markkasen vastaus siirtohuhuja koskeviin kysymyksiin ei ole muuttunut tällekään kaudelle.

– Vastaukseni on sama kuin aina ennenkin: rakastan olla täällä Utahissa. Huhut ovat alkaneet, mutta en kiinnitä niihin huomiota. Kuka vaan voi tulla kaupatuksi. Pelaan vain parhaani mukaan ja nautin ajasta täällä näiden kavereiden kanssa. Jos jotain tapahtuu, sitten sopeudumme siihen.

– Olen aina ollut sataprosenttisen sitoutunut siihen joukkueeseen, missä pelaan. Siltä osin mikään ei ole muuttunut, Markkanen kertoi mediainfossa.

Oman roolinsa monia joukkuekavereitaan lähes kymmenen vuotta vanhempana veteraanina Markkanen ottaa vastaan mielellään.

– Se on hyvä juttu. Tunnelma on korkealla, mitä olen ehtinyt nyt kavereiden kanssa olla pukukopissa. Haluan olla johtaja heille, kuten sain olla nyt kesällä maajoukkueessa. Se oli minulle tärkeä oppitunti minulle. Miten voin auttaa heitä paremmiksi pelaajiksi ja ottamaan seuraavia askeleita.

EM-kisoissa Susijengin johtavana pelaajana maajoukkuetta pronssiotteluun Kreikkaa vastaan kantanut Markkanen näkee loppukesän arvoturnauksen hyödyllisenä valmistautumisena myös NBA-kauteen.

Edellisten EM-kisojen yhteydessä Markkanen ensin kaupattiin juuri Jazziin ja ensimmäisellä kaudellaan siellä nousi aivan uudelle tasolle NBA-huipuksi ja All Star –pelaajaksi.

– Tulet kauteen hyvässä kunnossa, ja olet pelannut kilpailullista koripalloa, etkä vain treenannut kuntoasi salilla. Tänä vuonna varsinkin kilpailu oli kovaa, kun valtaosa NBA-pelaajista oli mukana. Saan myös itseluottamusta siitä, kun minulla on iso rooli joukkueessa ja pystyn pelaamaan korkealla tasolla.

Suomen menestyksestä EM-kisoissa Markkanen oli yhä iloinen, vaikka tavoitellut mitalit jäivätkin vielä haaveeksi Kreikan edessä.

– Olimme turnauksessa mukana vähän pidempään tänä vuonna, mutta emme saavuttaneet sitä lopullista tavoitettamme. Isossa kuvassa saavutimme paljon ja tulevaisuus on odottamisen arvoinen. Hieno kokemus, ja lohkovaiheen pelaaminen kotona oli tietysti upeaa, Markkanen sanoi.

– Hän oli mahtava. Hänellä oli todella upea kesä ja hän vei Suomen peleihin, joissa he eivät ole aiemmin olleet, kertoi myös Jazzin uusi seurajohtaja Austin Ainge.

Jazz pelaa ensimmäisen neljästä harjoitusottelustaan torstaina 9. lokakuuta. NBA:n runkosarja Jazzin ja Markkasen osalta käynnistyy torstaina 23. lokakuuta kotiottelulla Los Angeles Clippersiä vastaan.