Kun Utah Jazzin NBA-kautta on takana tusina ottelua, on suomalaistähti Lauri Markkanen avannut kauden samalla vahvalla All Star –tasolla, jolle hän nousi viime vuonna. Seuran valmennus Will Hardyn johdolla kaipasi tälle kaudelle Markkaselta johtajuutta.

Usein suht hiljainen, vetäytyvä ja introvertti suomalainen ei ole nytkään suuna päänä äänessä, mutta on ottanut ensiaskeleitaan johtajuuden kehittämisessään, kun Markkanen nyt on Jazzin ykköstähti ja seuran kasvot.

Pelkästään omien otteidensa ja pelisuoritustensa kommentoinnin lisäksi suomalainen on aiempaa avoimemmin kommentoinut muiden pelaajien suorituksia ja kehitystä.

– Minulla ja Laurilla on ollut paljon keskusteluita hänen johtajuudestaan ja siihen johtajan rooliin kasvamisesta joukkueessa. Minä en ole millään tavalla käskenyt hänen puhua muista pelaajista tai mistään sellaisesta.

– Tässä tilanteessa näen itseni ohjaamassa Lauria sellaiseksi johtajaksi, mikä hän luonnostaan on. Hänen täytyy tehdä se tavalla, mikä on hänelle autenttista ja sopii hänen persoonallisuuteensa, Jazzin päävalmentaja Hardy kertoi lauantain harjoitusten jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.

Vaikka Markkasen persoona ei ensituntumalla vaikuttaisi NBA-seuran perinteisen johtajan tyypiltä, Hardy uskoo myös suomalaiselle luontevan johtajuuden voivan toimia hyvin.

– Olen nähnyt paljon pelaajia, jotka ovat hyvin äänekkäitä johtajia ja toiset pelaajat johtavat enemmän esimerkillään ja juttelevat joukkuekavereidensa kanssa kahden kesken. Molemmat voivat olla toimivia malleja.

Oman roolinsa prosessissa Hardy näkee sen olevan Markkasta tukevana, ei niinkään ohjaavana tai varsinkaan käskevänä.

– Olen täällä tukemassa Lauria siinä, kun hän kehittyy paremmaksi johtajaksi. Mutta en ole hänen professorinsa tässä aiheessa, vaan pikemminkin mailapoika. Kannan hänen mailojaan ja annan silloin tällöin jonkun ehdotuksen. Hänen itsensä täytyy se tehdä.

– Hän on astunut esiin ja kehittyy. Se on uutta hänelle. Se on myös vaikeaa, kun itsensä ja oman pelinsä ajattelemisen lisäksi pitää aktiivisesti ajatella myös muita. Joissain tilanteissa pitää itsensä jättää taka-alalle, ja se on todella vaikea siirtymä.

NBA-joukkueissa ei perinteisesti ole monista muista joukkueurheilulajeista tuttua kapteenistoa. Sen sijaan Hardy kertoo, että hän käy keskusteluita niin Markkasen kuin seurassa viidettä kauttaan pelaavan 31-vuotiaan takamies Jordan Clarksonin kanssa näitä keskusteluita.

Vaikka kummallakaan ei siis minkäänlaista joukkueen kapteenin titteliä olekaan, on molemmilta odotettu rooli joukkueen sisällä Hardyn kertoman perusteella hyvin samankaltainen kuin kapteeneilla muissa lajeissa ja joukkueissa.

– Juttelen Laurin kanssa monista joukkueeseen liittyvistä asioista. Keskustelen Laurin ja Jordan Clarksonin kanssa, mitä joukkueessa tapahtuu. He eivät anna ”lupaansa” millekään, enkä kysy heiltä sellaista, mutta selitän miksi teemme jotain, mikä ajatteluprosessi sen takana on ja miten se vaikuttaa heihin ja joukkueeseen.

– Teen sen ihan vain sen takia, että he tietävät, enkä halua pitää heitä pimeässä. Aina he eivät ole samaa mieltä, enkä sitä odotakaan. Jos ei mitään muuta, ainakin niiden keskustelujen jälkeen he ajattelevat, että olen ollut rehellinen ja avoin.

Jazzin kausi on alkanut vaihtelevasti, kun 12 ottelun jälkeen kasassa on vain neljä voittoa. Nuoren tulokastakamies Keyonte Georgen esiinnousu viime otteluissa taas on ollut erittäin positiivinen näky. Jazz pelaa seuraavan kerran sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Phoenix Sunsia vastaan, jolle joukkue hävisi kaksi päivää aiemmin edellisessä kohtaamisessa Salt Lake Cityssä.