WNBA-tulokas Awak Kuierin kauden alku on lähtenyt liikkeelle toistaiseksi enimmäkseen vaihtopenkillä. Ei ole kuitenkaan mitään syytä vielä huolehtia suomalaislupauksen vähäisestä peliajasta.

19-vuotias Kuier ei koko kesäkuun aikana päässyt joukkueensa Dallas Wingsin otteluissa parketille kuin yhteensä 26 minuutin ajan. Rooli WNBA:ssa on siis jäänyt hyvin pieneksi ja useissa otteluissa peliaikaa ei ole kertynyt lainkaan.

On hyvä kuitenkin pitää mielessä Kuierin lähtökohdat kauteen. Kun muu joukkue oli yhdessä harjoittelemassa ja valmistautumassa kauteen, oli suomalainen vielä jumissa Helsingissä odottamassa työlupa-asioiden järjestymistä.

Kuier liittyi Wingsin ryhmään mukaan vasta, kun WNBA-kausi oli jo täydessä käynnissä. Kausi on teini-ikäiselle suomalaiselle ensimmäinen Yhdysvalloissa. WNBA:n pelityyli eroaa merkittävästi siitä, mihin viime kauden Italiassa pelannut Kuier on tottunut.

Wingsin joukkueen muut pelaajat ovat yhdysvaltalaisia ja ainoastaan Satou Saballyn taustat ovat Euroopassa, ja hänkin pelasi Oregonin yliopistossa NCAA-koripalloa kolmen kauden ajan. Kuier on siis se, jonka täytyy totutella uuteen ja opetella kesken kauden uudenlaista pelitapaa.

Suomalaiset koripallon seuraajat odottivat myös ehkä Lauri Markkasen esimerkin perusteella liian paljon Kuierilta heti hänen tulokaskaudellaan. Markkasellakin oli allaan yksi kausi NCAA:ssa Arizonan joukkueessa.

Siitä huolimatta suomalaisen rooli ei heti avauskaudellaan Chicago Bullsissa olisi ollut niin suuri ellei Bobby Portis olisi ennen kauden alkua joukkueen omissa harjoituksissa lyönyt Nikola Miroticin naamaa uuteen uskoon. Kun Mirotic päätyi sairaalaan ja Portis pelikieltoon, aukesi avausviisikon paikka Markkaselle kuin Manulle illallinen.

Kuierin lahjat ja fyysiset kyvyt eivät ole hävinneet mihinkään. Kukaan Wingsissä ei varmasti ole odottanut suomalaisesta kesken kauden, 19-vuotiaana pelastajaa. Tästä eteenpäin jokainen peliminuutti pitää ansaita, ja silloin kun Kuier kentälle pääsee, täytyy papereihin kertyä enemmän plussia kuin miinuksia.

Saamallaan peliajalla suomalainen on satunnaisesti väläytellyt erinomaisia suorituksia, mutta mukaan on mahtunut myös liikaa tulokasmaisia virheitä ja nukahduksia – jotka usein ovat johtaneet komennuksiin takaisin vaihtopenkille.

Wingsin ja Kuierin kautta on jäljellä ainakin vielä kaksi ja puoli kuukautta, joten hänellä on useita hyviä mahdollisuuksia tienata lisää peliaikaa ja kohottaa omaa asemaansa joukkueen sisällä.