Suomen koripallomaajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettman nimesi perjantaina joukkueen, jolla Susijengi lähtee MM-karsintaotteluihin perjantaina 23.2. Islantia ja sunnuntaina 25.2. Bulgariaa vastaan. Seitsemäntoista pelaajan joukossa on pääosin tuttuja ja odotettuja nimiä.

Yllätyksellinen nimi kokoonpanossa on vasta 18-vuotias Elias Valtonen. HBA-Märskyssä pelaava 198-senttinen nuorukainen on ensimmäistä kertaa miesten maajoukkueen mukana. Nuorten maaotteluista Suomi-paita on kuitenkin Valtoselle hyvin tuttu, sillä takana on jo 68 maaottelua.

Susijengin kokoonpano Islanti- ja Bulgaria-otteluissa

Roope Ahonen, CB Ourense (ESP)
Shawn Huff, Fraport Skyliners (GER)
Antti Kanervo, Helsinki Seagulls
Mikko Koivisto, Salon Vilpas
Petteri Koponen, FC Barcelona (ESP)
Tuukka Kotti, Helsinki Seagulls
Carl Lindbom, KK Osijek (CRO)
Alexander Madsen, USK Praha (CZE)
Erik Murphy, ei seuraa
Juho Nenonen, Salon Vilpas
Antto Nikkarinen, KTP-Basket, Kotka
Matti Nuutinen, BMC U Pitesti (ROU)
Anton Odabasi, Trabzonspor (TUR)
Sasu Salin, Unicaja Malaga (ESP)
Ilari Seppälä, Kataja Basket, Joensuu
Elias Valtonen, HBA-Märsky, Helsinki
Jamar Wilson, Nanterre-92 (FRA)

Joukkue on pääosin sama kuin marraskuun edellisissä MM-karsintapeleissä. Ottelut Reykjavikissa Islantia vastaan ja Helsingissä Bulgariaa vastaan ovat Susijengille tärkeitä ei vain alkulohkosta jatkoon pääsyn kannalta, vaan myös siksi, että ensimmäisen vaiheen ottelutulokset jäävät voimaan toisessa lohkovaiheessa jatkoon pääseiden maiden osalta.

– Perhosen siivenisku Tokiossa saattaa aiheuttaa rankkasateen Meksikossa ja voitto helmikuussa 2018 saattaa olla ratkaisevassa asemassa, kun karsitaan paikoista MM-kisoihin Kiinaan elo-syyskuuksi 2019, päävalmentaja Henrik Dettmann kertoo Koripalloliiton tiedotteessa.

– Perjantaina kohtaamme täyden hallin edessä vieraskentällä selkä seinää vasten pelaavan kotijoukkueen. Toivottavasti saamme sunnuntaina samanlaisen tuen omalta kotiyleisöltämme Bulgariaa vastaan, Dettman toivoo.

Yllätysdebytantti Elias Valtonen on tällä kaudella ollut HBA-Märskyn kantavia voimia miesten divarissa 16,6 pisteen, 4,9 levypallon, 2,9 syötön ja 1,9 riiston ottelukohtaisilla keskiarvoillaan. Tammi-helmikuussa pelatussa Yhdysvaltain high schoolien National Prep School Invitational -turnauksessa Valtonen valittiin turnauksen tähdistöjoukkueeseen.

– Elias on pelannut hyvin sekä divarissa että Yhdysvaltain turnauksessa ja osoittanut sellaista kypsyyttä, jota Susijengissä pelaamisessa vaaditaan, Dettmann kehuu.

Aikuisten maajoukkueen pelaajat ovat Valtoselle ennestään tuttuja pikkufanin ja katsojan roolissa. Nyt 18-vuotias pääsee testaamaan taitojaan Susijengin vakionaamojen keskellä. Teini-ikäisenä Suomen miesten maajoukkueeseen on noussut viimeisinä pelaajina Lauri Markkanen, Sasu Salin ja Petteri Koponen – Valtosella on siis isot koristossut täytettävänä.

– Minut valittiin Susijengin pelaajien kasvatti- ja edustusseuroista vuonna 2013 Slovenian Ljubljanaan tapaamaan maajoukkuepelaajia suurlähetystöön ja katsomaan pelit Sloveniaa ja Espanjaa vastaan. Siitä on kuljettu pitkä matka tähän päivään, tunnelmoi Valtonen.

– Onhan se suuri kunnia ja kovia äijiä kaikki! Hieno juttu, että näinkin nuorena saa madollisuuden näyttää ja mitata osaamista seuraavalla tasolla.

Syksyllä 2018 Valtonen siirtyy Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:han Arizona Staten riveihin.

Molemmat Suomen MM-karsintaottelut ensi viikolla näytetään suorina lähetyksinä Ylen TV2:lla.