Kuva: Samira Lee / Seagulls

Helsinki Seagulls puolustaa mestaruuttaan ja tavoittelee toistamiseen Pantteri-patsasta pääkaupunkiin, kun uskomattoman kovatasoisessa seitsemän ottelun välieräsarjassa Lokit kaatoi Karhubasketin täpötäyden Kisahallin edessä.

Seagullsin Okko Järvi sai kannustusta niin kotiyleisöltä (1339 katsojaa) kuin runsaslukuiselta kauhajokisten ryhmältä – jälkimmäinen ehkä enemmän härnäystarkoituksessa. Järvi ei tästä ollut moksiskaan, vaan tulitti avauserässä viisi onnistunutta kolmen pisteen heittoa.

Samalla Seagulls pääsi ottelun johtoon heti alusta lähtien ja piti tuosta johtoasemastaan kiinni loppupelin ajan. Karhubasket yritti parhaansa mukaan kiriä useaan otteeseen mukaan otteluun, mutta Seagulls upotti tärkeitä heittoja aina tarvittaessa pitääkseen vieraat loitolla.

Järven lopullinen saldo oli 29 pistettä ja kahdeksan kolmosta sisään. Kun lokkitakamies ottelun loppuhetkillä otti viidennen virheensä, hän kotiyleisön osoittaessa suosiotaan heilutti kauhajokisten vieraskatsomoon ja kumarsi vielä syvään kiittäen Okko, Okko –huudoista.

Lokkien toinen hyökkäyspään onnistuja oli Shavon Coleman 24 pisteellä ja viidellä kolmen pisteen heitolla. Kokeneet veteraanit Rene Rougeau ja Timo Heinonen taas repivät levypalloja ja tekivät kaiken tarvittavan likaisen työn.

– Emme ole vielä maalissa. Tämä oli yksi vaikeimmista ottelusarjoista, mitä olen koskaan pelannut, ja vanhaa joukkuettani vastaa pelaaminen on aina tunteellista. Janne [Koskimies] oli kasannut yhden hulluimmista joukkueista ja pahimmista vastustajista, mitä vastaan olen pelannut, kolme kautta Kauhajoella pelannut ja kolme mestaruutta siellä voittanut Rougeau sanoi Ruudun tv-haastattelussa.

– Voit luulla, että he eivät näytä hyvältä, mutta ovat aivan periksiantamattomia. Mahdottomasti kunnioitusta Karhun joukkueelle. Tämä oli vaikeampi sarja kuin viime kauden finaalit, Rougeau vertasi kaksikon välierätaistoa vuoden takaiseen loppuottelusarjaan.

Karhubasketin riveistä Samuel Givens oli tuttuun tapaan jälleen erinomainen, kun taas joukkueen ykköstähti Topias Palmi ei tiukassa vartioinnissa pystynyt parhaimpaansa, jäi 12 pisteeseen, eikä onnistunut kertaakaan kolmen pisteen heitoissaan.

– Selvästi parempi joukkue meni finaaliin. Ensimmäisellä puoliajalla emme pystyneet kuin neljä pelaajaa kerrallaan toteuttamaan puolustuksen konseptiamme. Seagulls pystyy rankaisemaan, jos tulee virheitä – he pelasivat uskomattoman hyvän peli, Karhubasketin valmentaja Koskimies sanoi.

– He tekivät 30 pistettä enemmän kuin me kolmen pisteen viivan takaa, se oli ottelun ratkaisu.

– Monen vuoden finaaliputki menee poikki, pettymys on päällimmäisenä, kauhajokisten luotsi harmitteli.

Seagulls on Korisliigan finaaleissa jälleen ja pääsee puolustamaan mestaruuttaan. Ensimmäistä kauttaan Lokkeja valmentava Vesa Vertio on saanut helsinkiläisryhmän samaan iskuun kuin viime keväänä ja yksi paha kanto kammettu kaskesta.

– Olemme odotelleet, milloin Järvi ja Coleman osuisivat samassa pelissä tässä sarjassa. He ovat vuoron perään heittäneet hyvin. Kun he molemmat osuvat samaan peliin, olemme aika vaarallinen joukkue.

– Tämä oli ihan huikea sarja. Minusta tässä sarjassa onnistuivat ihan kaikki: joukkueet, valmennukset, tuomarit. Luulen, että aika moni viihtyi näiden pelien äärellä, Vertio kertoi Ruudun haastattelussa.

Seagullsin finaalivastustaja selviää sunnuntaina, kun BC Nokia ja Joensuun Kataja kohtaavat omassa seitsemännessä välieräottelussaan.